Балдахин (из фр. baldaquin, итал. baldacchino, от ср.-лат. baldacinus — «дорогая шёлковая ткань из Baldacco: Багдада») — парадный матерчатый навес, неподвижный, или переносный, или водружённый над повозкою. Позднее балдахин стал трактоваться как архитектурное сооружение из камня, дерева или металла, имеющее вид навеса на четырёх столбах. Слово появилось в русском языке со времени Петра I и обозначало дорогие восточные ткани, которые венецианские торговцы привозили из стран Ближнего Востока и Средней Азии. Альтернативная версия: от слова «Вавилон» (Babylon) и от Рима как «Нового Вавилона» в представлении восточной церкви.

Навесы, зонты для защиты от солнца появились на древнем Востоке. Над царём носили большой зонт, который защищал его от дождя и зноя. Навесы над троном или ложем правителя можно видеть на ассиро-вавилонских и древнеперсидских рельефах. В Древней Греции такие зонты появились в IV веке до н. э. В Афинах на 12-й день месяца Скирофорион (конец июня -начало июля) проводили праздник Скирофории (др.-греч. σκιροφορια — «Несение зонтиков») — жрицы богини Афины («Скирас» — одно из прозваний богини) шествовали в торжественных процессиях под зонтиками. В Риме служанка несла раскрытый зонт над госпожой, чтобы уберечь её от солнечных лучей. Такие изображения можно видеть на аттических и италийских краснофигурных кратéрах. В древнем Китае зонт — символ покровительства и «счастливой судьбы», знак одного из «восьми сокровищ».

Во многих культурах балдахин — символ мирской и духовной власти. В эпоху Крестовых походов, в XII—XIII веках, в западно-европейском романском, а затем и в готическом искусстве под влиянием арабского Востока появляются каменные балдахины в качестве навершия статуй, расположенных в интерьерах кафедральных соборов. Они осеняют изображаемые персонажи и воспроизводят в миниаюре город с крепостными стенами и башнями — символ «Града небесного», или Небесного Иерусалима. В интерьере храмов монументальные балдахины из камня, бронзы или дерева воздвигали над алтарями, престолами, захоронениями, креслами хора. Другое название — киворий.

В древнерусском искусстве принято название сень. В древнерусских храмах балдахин, или сень, находится над престолом за иконостасом и виден только в проёме открытых Царских врат. Балдахин также возводят над царским местом по правую сторону от бимы и над кафедрой, по другую сторону. Вместе они символизируют единство мирской и духовной власти. Внутренняя часть балдахина — «небо» расписывают золотыми звёздами по синему фону, иногда помещают изображение голубя в центре с золотыми лучами (символ Святого духа). Такие балдахины возводили и вне стен церкви, например над источником воды: «Святым колодцем» церковного или монастырского двора либо посада. Например, в Спасо-Евфимиевом монастыре в Суздале, в Троице-Сергиевой лавре.

В западноевропейской мебели эпохи готики, Возрождения и барокко балдахины на четырёх столбах с тканевыми завесами устраивали над кроватью ради сохранения тепла, поскольку спальни не отапливали. В XVII—XVIII веках, в эпоху Людовика XIV и, особенно, Людовика XV (рококо) деревянные балдахины украшали резьбой, позолотой, использовали витые колонки, декоративную скульптуру и филёнки с росписью. Шёлковые и парчовые занавеси с золотым шитьём, ламбрекенами и кистями превращали балдахины в роскошные сооружения. Их устанаваливали в альковах либо в самом центре интерьера. Наиболее дорогие украшали бархатом, дамастом и атласом, вышивкой, галунами и плюмажами. Благодаря деятельности Голландской и Британской Ост-Индских компаний в Европу пришла мода на балдахины из набивного хлопка — дорогого индийского чинца, а затем и более дешёвой французской туали. Такие балдахины можно видеть в залах Версаля и в замках долины реки Луары.